Planetas errantes, los vagabundos del Cosmos.

Representación artística de un planeta errante.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Hasta ahora siempre hemos hablado de exoplanetas como planetas que orbitan alrededor de una estrella que no es el Sol. Sin embargo, algunos astrónomos han encontrado objetos de este tipo que no acaban de cumplir la definición, es decir, que no orbitan entorno a ningún astro. Son los planetas errantes o planetas interestelares, los vagabundos del Cosmos.

Estos cuerpos tendrían la masa de un planeta, es decir, desde el más pequeño conocido como Kepler-37b hasta 13 masas la del planeta Júpiter (según la Unión Astronómica Internacional, este es el límite de masa para que un cuerpo deje de considerarse planeta y pase a ser una enana marrón). Pero, a diferencia del resto, no estarían sujetos gravitacionalmente a ninguna estrella. Y es aquí donde volvemos a entrar en conflicto con la IAU. Para ellos, un planeta es un cuerpo que tiene forma casi esférica, ha limpiado su órbita, no emite luz propia y orbita alrededor de una estrella o una rematente de ella. Por culpa de esta última característica, los cuerpos interestelares no deberían ser considerados planetas, pero, las pruebas que se han hallado ahí fuera podrían decir lo contrario. Digo podrían porque ni siquiera la existencia del cuerpo que presentamos a continuación está confirmado y mucho menos cuál es su verdadera naturaleza. Su nombre es Cha 110913-773444, o Cha 110913 para sus amigos, y esta es su historia.

¿Enana marrón o superjúpiter?

En nuestro Sistema Solar distinguir entre planeta y estrella es muy fácil, ya que las diferencias de tamaño son significantes. Sin embargo, cuando hablamos de los exoplanetas, podemos encontrar o planetas tan grandes como estrellas o estrellas tan pequeñas como planetas. En la entrada de hoy vamos a hablar de la difusa línea que separa los superjúpiter de las enanas marrones, dos de los objetos más extraños del Universo.

Recreación de una enana marrón.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Según la Unión Astronómica Internacional (IAU), para que un cuerpo gaseoso comience a fusionar deuterio (átomos de hidrógeno formado por un protón, un neutrón y un electrón ), este tiene que tener al menos 13 veces la masa de Júpiter, pero las pruebas que han encontrado los astrónomos ahí fuera dicen lo contrario. En el año 2002, científicos del Observatorio de Ginebra detectaron un exoplaneta, cuya masa era 17 veces superior a Júpiter, orbitando la estrella HD 202206, situada a 151 años luz de la Tierra. Lo primero que se pensó es que se trataba de un sistema binario compuesto por una enana amarilla y una enana marrón, pero posteriores estudios demostraron que el cuerpo en cuestión se comportaba como un planeta.

Psyche y Lucy, las dos próximas misiones del programa Discovery.

Por ahora, la Humanidad ha visitado cuerpos como planetas (Marte, Júpiter, Saturno...), satélites (La Luna, Titán, Europa...) e incluso cometas, como el 67P/Churyumov-Gerasimenko, pero nunca hemos podido visitar un núcleo planetario. A primera vista es obvio que no lo hemos hecho, ya que se trata de algo imposible. La tecnología desarrollada por el ser humano hasta ahora no es capaz de aguantar las altas presiones y temperaturas que se dan en los núcleos. Sin embargo, existe una alternativa, una alternativa llamada (16) Psyche.

Posible superficie del asteroide (16) Psyche.
(Fuente: www.nasa.gov)

A principios de 2017, la NASA aprobó varias misiones del programa Discovery. Este programa se distingue de los demás por su bajo coste, iniciado en 1992 y conocido por misiones como el Telescopio Espacial Kepler o la sonda Messenger (que visitó Mercurio). Dentro de Discovery podemos encontrar hasta dos docenas de propuestas para futuras misiones de la NASA, de las cuales la mayoría se han descartado, pero dos de ellas han sido seleccionadas para este año: Psyche y Lucy.

Tabby, un misterio estelar.

Enjambre de cometas orbitando a Tabby.
(Fuente: www.abc.es)

Su nombre es KIC 8462852, más conocida como Estrella de Tabby. Aunque nunca hemos hablado de ella en el blog, a muchos os sonará el nombre, ya que se trata de una de las objetos más misteriosos del Universo y una de las pocas estrellas que, tristemente, han ocupado más de un artículo en los periódicos de tirada nacional. A continuación descubriremos cuál es su origen, qué la hace tan especial y cómo se explica ese fenómeno.

La estrella, como todos los demás cuerpos descubiertos en el Universo, tiene un nombre oficial, un nombre aceptado por la Unión Astronómica Internacional (UAI), aunque el público general la conoce como Estrella de Tabby. Pero... ¿quién es Tabby? ¿Por qué tiene una estrella?

Tabby es la abreviatura del nombre de Tabetha S. Boyajian, astrónoma americana nacida en 1971 y trabajadora de la Universidad de Luisiana. Anteriormente realizó el doctorado en la Universidad de Yale y a día de hoy se dedica a la investigación de exoplanetas y a la espectroscopio estelar, entre otros campos. En 2015 publicó el artículo que la llevó a la fama, Where´s the Flux? (¿Dónde está el flujo? en español), donde hablaba del principal misterio de esta estrella, las extrañas fluctuaciones de luz proveniente de Tabby (el astro).

Neith: el satélite que nunca llegó a existir.

Casi todos los planetas del Sistema Solar tienes lunas. Júpiter, con sus 67 lunas confirmadas, gana en esta pequeña competición, mientras otros cuerpos, como la Tierra o Marte, tienen tan solo una y dos lunas, respectivamente. Después están los planetas más cercanos al Sol, los sin luna. Sin embargo, durante muchos años se especuló que Venus tenía un satélite llamado Neith, una idea que persiste incluso hoy en día en la "rumorología astronómica".

Representación de Venus y su luna.
(Fuente: www.wikipedia.org)

El primer científico que observó este satélite misterioso fue Francesco Montana en 1645. Aunque en la actualidad este tema es propio de amantes del misterio (y demás campos similares), en su época supuso una investigación científica como otra cualquiera. Debemos tener en cuenta que, en el siglo XVII, la astronomía no estaba tan avanzada como ahora y el único medio que tenía la Humanidad para acceder a las estrellas eran recién creados telescopios a los que se les intentaba sacar el máximo provecho. Con uno de esos simples instrumentos ópticos, Galileo descubrió los cráteres de la Luna, los cuatro satélites principales de Júpiter y las manchas solares, algo con mucho mérito en pleno Renacimiento.

Kepler-70b, un exoplaneta a mayor temperatura que el Sol.

Nuestro Sol tiene una temperatura entorno a los 5.778 K (es decir, unos 5505ºC), vamos, una barbaridad. Sin embargo, hay otros lugares en el Cosmos mucho más calientes, tales como Sirio con una temperatura de 9.940 K o algunas gigantes azules que rondan hasta los 50.000 K. Por ahora parece que para alcanzar estas temperaturas debemos dirigir nuestros termómetros a los astros, pero existe un exoplaneta que no se queda corto entre estos gigantes de "fuego" (hablando de temperaturas superficiales).

Recreación de Kepler-70b.
(Fuente: www.wikiwand.com) 

Su nombre es Kepler-70b, un exoplaneta ctónico que orbita una estrella subenana B, probablemente una enana blanca. Para los que no lo sepan, los planetas ctónicos eran gigantes gaseosos que por estar demasiado cerca de su astro perdieron toda la capa de gas que les rodeaba. Si queréis más detalles sobre este tipo de exoplanetas, en 100ceros ya publicamos una entrada sobre ellos. Pero vamos a lo que nos interesa, ¿cuál es su temperatura? Pues señores, Kepler-70b alcanza, nada más y nada menos, los 7143 K, es decir, casi dos mil grados más que nuestra estrella.

Planeta Nueve: ¿Cuál es su origen?

Representación del Planeta Nueve.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Este 2017 podría ser un año clave para el Sistema Solar. Antes de ponernos alarmistas, hay que especificar que me estoy refiriendo al ámbito científico, la Humanidad no corre ningún riesgo. Se trata del Planeta Nueve, cuya existencia podría confirmarse en los próximos meses. Actualmente hay varios equipos de investigadores realizando "sondeos" por el exterior del Sistema Solar en busca de este planeta y siendo positivos la caza estaría a punto de terminar.

Mientras numerosos astrónomos siguen con el busca y captura, otros profesionales intentan encontrar una explicación a una de las preguntas más importantes sobre este cuerpo: ¿cuál es su origen? A día de hoy se manejan tres posibilidades, aunque, en mi opinión, hay una que me parece más verosímil.

Breakthrough Starshot: Sondas del tamaño de móviles rumbo a Próxima b.

Vela solar.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Desde el descubrimiento del exoplaneta Próxima b por el astrónomo español Guillem Anglada-Escudé, la exploración de estos cuerpos ha ganado protagonismo en el ámbito internacional, además de esperanza. Hasta el año pasado creíamos que la llegada de un instrumento humano a algún planeta extrasolar estaba muy lejana en el tiempo, pero con el descubrimiento de Próxima b a tan sólo 4 años luz de nuestro planeta, la situación ha cambiado bastante.

A la "corta" distancia que nos separa del exoplaneta, hay que sumar un innovador proyecto llamado Breakthrough Starshot. Aunque su traducción literal sería avance o progreso disparo estelar, la prensa española lo ha llamado disparo estelar (es obvio que suena mucho más comercial). Pero, ¿en qué consiste exactamente este proyecto?

Aunque a muchos este nombre no os suene de nada, cuando descubrimos quienes lo dirigen nos hacemos una idea de la importancia que puede tener, al menos en el aspecto económico. El presupuesto de este proyecto es de 100 millones de dólares que han sido aportados por personas tan conocidas como Mark Zuckerberg (fundador de Facebook), el magnate ruso Yuri Milner o el físico Stephen Hawking. Sin embargo, Breakthrough Starshot está dirigido por el astrofísico Pete Worden, que llevará a cabo su tercera misión espacial como director en su carrera.

Voyager 1: Hacia el infinito y más allá.

Voyager 1.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Aunque ya la hemos comentado en ocasiones anteriores, nunca hemos dedicado una entrada completa a la sonda Voyager 1, el primero objeto humano en el espacio interestelar. Por ello, hoy contaremos su historia completa, todos los datos que nos ha enviado desde sus inicios y cómo ha cambiado nuestra visión del Sistema Solar. Así que comenzamos.

La sonda Voyager 1 es una sonda de la NASA lanzada desde Cabo Cañaveral el 5 de septiembre de 1977. La Voyager 1 pesa unos 722 kilogramos y está equipada con numerosos instrumentos como cámaras sofisticadas y generadores de energía mediante radioisótopos (RTGs). El objetivo inicial de esta misión fue el estudio de Júpiter y Saturno, pero posteriormente se decidió que estudiaría el Cinturón de Kuiper, el espacio interestelar y todo aquello con lo que se topase hasta el final de sus días. Desde que en el 2013 abandonó la heliosfera (zona del espacio dominada por la gravedad del Sol), la Voyager 1 ha puesto rumbo al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Ninguno de los lectores de esta entrada conocerán cuales serán los datos que envíe la misión desde el bulbo galáctico, ya que será dentro de muchas generaciones. Incluso puede que nunca nadie lo sepa, porque nadie nos garantiza que esta sonda no se apague en cualquier momento por un fallo en alguno de sus dispositivos.

Exoplanetas desérticos, el hogar de Skywalker.

Tatooine.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Antes que nada, me gustaría desear a todos nuestros lectores un feliz 2017. Espero que disfrutéis de todo lo bueno que pueda ocurrir y que no dejéis de leer a 100ceros. Por mi parte, intentaremos publicar más a menudo o al menos no abandonarlo, hay que ser realistas. Ahora, empecemos con la primera entrada del año: los exoplanetas desérticos.

Cuando pensamos en planetas desérticos, la primera imagen que nos viene a la cabeza es Tatooine, el lugar natal de la familia Skywalker, principales protagonistas de la saga Star Wars. Se trata de un planeta completamente cubierto por arena, con altas temperaturas en la superficie y donde la vida es muy difícil, tal como lo describieron los científicos y George Lucas en su universo de ciencia-ficción fantástica.

A diferencia de la Tierra, entendemos por planetas desérticos aquellos con un único bioma climático o uno que domine sobre los demás, el desierto. Nunca debemos descartar ninguna posibilidad cuando hablamos de términos exoplanetarios, ya que la Naturaleza, como hemos visto en ocasiones anteriores, no nos dejará de sorprender. Por lo tanto, en este tipo de planetas podrían existir oasis al igual que los presentes en los desiertos terrestres. Luego hablaremos de la vida en estos cuerpos.