¿De dónde viene Plutón?

Fotografía de Plutón tomada por New Horizons.
(Fuente: www.nasa.org)

Actualmente no hay ninguna sonda estudiando a Plutón, ya que la New Horizons se encuentra rumbo a un cuerpo en el Cinturón de Kuiper. Sin embargo, numerosos equipos de científicos están estudiando todos los datos que la sonda ha enviado a la Tierra, en busca de respuestas a numerosos misterios del ex-planeta (no confundir con exoplaneta). Pero, ¿de dónde salió Plutón? ¿Cuál es su origen? Hasta el momento, la sonda de la NASA ha descubierto que el planeta enano tiene atmósfera, un posible "mar" bajo su corteza y una encantadora llanura en forma de corazón (a mí me conquistó). Sin embargo, son pocos los datos que se tienen sobre el nacimiento de este. Son dos las teorías que predominan, pero una cosa está (casi) segura: procede del Cinturón de Kuiper.

Antes que nada, debemos situarnos. El Cinturón de Kuiper es una acumulación de objetos transneptunianos (objetos más allá de Neptuno. Los científicos se volvieron locos buscando el nombre) que orbitan alrededor del Sol y del cual proceden la mayoría de cometas de período corto. En gran medida está formado por asteroides que viajan alrededor del Sol todos juntos, pero sin acercarse demasiado a los planetas gaseosos. Y luego están esos objetos más atrevidos, los cometas, rocas de hielo y polvo que se acercan al astro rey, cuya radiación va derritiendo su corteza helada y formando esas espectaculares colas que todos hemos visto en fotografías. Después de esto, solo encontramos rocas flotando por el espacio, pero llegamos a un punto donde reina un halo de misterio: el acantilado de Kuiper. En esta zona, todavía perteneciente al Cinturón, la densidad de objetos baja drásticamente sin un motivo aparente. Parece que todos los cuerpos han sido expulsados por algo mucho más grande... Sí, nos referimos al Planeta X, ese misterioso cuerpo que los científicos han estado buscando todo el Siglo XX y XXI y que supuestamente ya han hallado, el Planeta Nueve.

¿Y después de Marte qué? ¿Titán?

Antes de empezar me gustaría recordar que el pasado 27 de noviembre fue nuestro 6º aniversario. Tras seis años divulgando ciencia, el entusiasmo de este blog por dar a conocer la actualidad científica del momento (sobre todo en el campo de la astronomía) no ha parado y espero que esto pueda continuar así durante seis años más. Quién sabe si algún día 100ceros es un blog importante dentro de la blogosfera, uno de esos blogs que publican en Naukas, la "corte" de los blogs

Titán a color, fotografiado por la sonda Cassini.
(Fuente: www.wikipedia.org)

divulgativos (yo lo dejo caer por aquí por si acaso...). Pero volvamos al presente. 100ceros no sería posible sin vosotros, esos lectores que a veces me escribís por Twitter y otras redes sociales diciendo que disfrutáis mucho con las entradas y también los que no lo hacéis. A todos, muchas gracias. Cada comentario, cada visita, o cada enlace compartido hacen que mi entusiasmo por difundir ciencia no pare, y sobre todo en un país como España, donde la ciencia se encuentra en un segundo plano. Esperemos que eso cambie, gracias a las aportaciones de divulgadores y científicos (entre los que algún día me gustaría encontrarme).

Y ahora volvamos a la ciencia. Actualmente, Marte ocupa un lugar importante en la cultura popular. Que si algún día lo poblaremos, que si algún día tendremos que ir a visitar a la familia, que si algún día pasearemos al perro por la superficie marciana, etc. La última vez que el planeta rojo se convirtió en noticia fue gracias a la charla de Elon Musk, el multimillonario fundador de PayPal y dueño de empresas como TeslaMotors y SpaceX. Esta última, una compañía privada centrada en los viajes espaciales, nació para cumplir el sueño de Musk: llegar a Marte. A día de hoy, SpaceX tiene numerosos proyectos para llevar el primer ser humano a Marte (como el que presentó en la charla) y parece que van por buen camino. Todo tiene muy buena pinta, y no es de locos imaginarnos a un humano pronunciando las mismas palabras que Neil Armstrong en la Luna una vez que pise el planeta rojo en un par de años. Pero, una vez que lleguemos a Marte, ¿qué pasará? ¿Nos quedaremos allí? ¿Ampliaremos nuestros horizontes?

Achernar, la estrella en forma de huevo.

Recreación de Achenar.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Hace unos días hablábamos de la estrella más redonda del Cosmos... Pues da la casualidad de que hoy he descubierto la existencia de su némesis mientras navegaba por internet. Se trata de Achernar, una estrella que es conocida por la Humanidad desde hace siglos, cuando los marineros se guiaban por la posición de los astros. Entre la comunidad astronómica es conocida por otra cosa, concretamente por su forma. A diferencia de Kepler 11145123, este cuerpo tiene forma de huevo, bastante exagerada si la comparamos con otros objetos como nuestro planeta o el Sol, un poco achatados.

Cuando digo huevo, digo huevo. Y no estoy exagerando. Se trata de un ovoide en toda su magnificencia. Como ya dijimos antes, su nombre es Achernar y es la octava estrella más brillante de todo el cielo nocturno. Se puede observar en el hemisferio sur, en la constelación de Eridanus (el Río Erídano). Si tenemos en cuenta su posición en el cielo, el término Achernar empieza a cobrar significado. El nombre de la estrella deriva del árabe Al Ahir al Nahr, que significa "El fin del río", debido a la ubicación de este en el grupo de astros que forman la constelación, el río Erídano.

El exoplaneta de hielo caliente.

En el Universo hay aproximadamente 70 mil millones de millones de millones de estrellas, una cifra que apenas nos podemos imaginar. Ahora digamos que todas estas estrellas tienen al menos un planeta que las orbite, una gran variedad de cuerpos donde lo más imposible se puede hacer realidad. Planetas con anillos gigantes, muchos más grandes que el propio planeta, planetas gaseosos que se desintegran poco a poco, hermanos gemelos de la Tierra, etc. Hoy no os traemos ni el más viejo, ni el más grande ni el más veloz, pero este cuerpo tiene una característica muy especial: su superficie puede estar formada de hielo caliente.

Recreación de Gliese 436 b.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Aunque pueda impactar un poco, el hielo caliente existe y más tarde explicaremos en qué consiste. Ahora vamos con el exoplaneta. Su nombre es Gliese 436 b y orbita una enana roja llamada Gliese 436. Se trata de un planeta del tamaño de Neptuno y está ubicado en la constelación de Leo. Fue descubierto en 2004 y fue el primer exoplaneta descubierto donde se detectó agua mediante espectrógrafos que estudiaban su atmósfera. También es el exoplaneta más pequeño que presenta tránsitos ante su estrella, al igual que Mercurio o Venus lo hacen delante del Sol. El cuerpo sólo tarda 2 días y 11,5 horas en completar una órbita, por lo que los científicos piensan que puede estar acoplado por marea. Al igual que la Luna con la Tierra o Caronte con Plutón, Gliese 436 b siempre muestra la misma cara a su astro. Este fenómeno hace que la cara "soleada" ronde los 712 K. Sin embargo, puede que este planeta no esté solo.