Exoplanetas helados, mundos con inviernos permanentes.

Hoth, planeta helado de Star Wars.
(Fuente: www.starwars.wikia.com)

Se trata de un cuerpo cuya superficie estaría completamente cubierta por compuestos como el agua, el dióxido de carbono o el amoniaco en estado sólido. Cuando hablamos de planeta helado, la primera imagen que se nos viene a la cabeza es la de Hoth. Para aquellos que no estén muy enterados de Star Wars, sólo decir que se trata de un planeta con un invierno permanente que aparece al principio del Episodio V: El Imperio Contraataca (muy buena película, tenéis que verla). Y sí, la ficción no está tan lejos de la realidad. Incluso no tenemos que salir del Sistema Solar para encontrar cuerpos de esta clase. Vale que no son tan espectaculares como los de nuestras fantasías, pero científicamente pertenecen a este grupo. Los planetas helados se definen como una versión grande de cuerpos como los plutoides. Planetas enanos como Plutón, Sedna o Quaoar están cubiertos por una fina capa de hielo de compuestos volátiles, al igual que los hipotéticos planetas helados. Incluso lunas como Europa o Encélado, cuyos océanos están cubiertos por una gruesa capa de hielo, entrarían en esta categoría.

Exolunas, los objetos escondidos del Cosmos.

En nuestro Sistema Solar, tan sólo dos de los ocho planetas no tienen lunas. Incluso planetas enanos como Plutón tienen lunas, un total de cinco: Caronte, Hidra, Estigia, Cerbero y Nix. Durante estos meses hemos estado publicando entradas sobre exoplanetas, aquellos cuerpos que no orbitan entorno al Sol. Y si unimos ambos enunciados, surge una pregunta: ¿existen exolunas?

Recreación de un exoplaneta con sus exolunas.
(Fuente: www.google.es)

Lo más probable, por estadística, es que existan, que estén ahí orbitando alrededor de infinidad de planetas, y cuyos tamaños podrían variar desde un cuerpo como Fobos hasta uno como Marte. ¡Eso sí que sería una superluna! Lo que la mayoría define como luna es un satélite natural que orbita alrededor de un planeta que a su vez orbita alrededor de una estrella. Sin embargo, esta no acaba de ser una definición exacta, ya que una vez que lo extrapolamos al resto del espacio empieza a cojear. Hace un par de años, los científicos descubrieron un exoplaneta que no orbita ninguna estrella, es decir, un planeta que está vagando por el Cosmos para la eternidad. Por ahora, su existencia no está confirmada, debido a que podría tratarse de una enana marrón: una estrella pequeña y fría que se puede confundir con exoplanetas gaseosos gigantes. Entonces, si descubrimos un cuerpo orbitando a su alrededor, ¿la podemos considerar una exoluna?

Kepler-37b, el exoplaneta más pequeño.

Recreación de Kepler-37b.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Ya lo anunciamos en nuestro Twitter, hoy hablaremos del exoplaneta más pequeño descubierto hasta la fecha. Ayer publicamos sobre un Júpiter caliente, un cuerpo de gran tamaño comparado con nuestro planeta, pero el protagonista de hoy a penas tiene el tamaño de Mercurio. Su nombre es Kepler-37b y esta es su historia. Por cierto, estos días intentaremos publicar más, ya que los exámenes han finalizado y tenemos más tiempo libre. ¡Seguid pendientes!

Tal como indica su nombre, esta planeta fue descubierto por el telescopio espacial Kepler, el gran cazador de planeta, como no podía ser de otra manera. Al igual que HAT-P-7b, el Júpiter caliente formado por nubes de corindón (compuesto del que están hechos los rubíes y los zafiros), Kepler-37b también fue hallado mediante el método del tránsito. Como intento de buen divulgador es mi deber informar al público general sobre el concepto de tránsito, ya que, aunque lo hemos explicado en entradas anteriores, hay gente que nos visita por primera vez. A los lectores fieles o que ya conocéis este concepto: sed pacientes. El tránsito es el fenómeno por el cual un astro pasa por "delante" de otro tapándolo parcialmente. Cuando decimos delante, nos referimos desde el punto de vista de la Tierra, es decir, desde el sistema de referencia del observador. Este fenómeno puede ocurrir entre dos estrellas, entre dos planetas o entre una estrella y un planeta. Un ejemplo muy claro es el tránsito de la Luna por delante del Sol, aquello que llamamos eclipse de Sol. El objeto más pequeño, nuestro satélite, tapa parcialmente la luz del Sol y oscurece el cielo, tal como pasa con Kepler-37b. En ese sistema, el planeta pudo ser detectado gracias a la sombra que provocaba al transitar su estrella, Kepler-37. El telescopio Kepler, que tiene buen ojo, pudo detectar este fenómeno y descubrir el exoplaneta más pequeño hasta la fecha.

Un Júpiter caliente con rubíes y zafiros.

Aunque ya se había descubierto en 2008, el exoplaneta de hoy se ha convertido en el primero de su especie al cual se estudia su meteorología. Su nombre es HAT-P-7b, se encuentra a unos 1000 años luz de la Tierra y pertenece al grupo de los Júpiter calientes.

Recreación artística de HAT-P-7b.
(Fuente: www2.warwick.ac.uk)

Antes de entrar en materia, debemos hacernos una idea de este planeta. HAT-P-7b, como ya hemos dicho, fue descubierto en 2008, gracias al método del tránsito. Para aquellos que no sigan nuestro blog, el tránsito consiste en un fenómeno por el cual un astro más pequeño pasa por delante de otro mayor, bloqueando, parcialmente, su visión. Este suceso ocurre en nuestro Sistema Solar, cuando objetos como Mercurio, Venus o la Luna tapan parcialmente el Sol, limitando la luz que nos llega de él. El tránsito puede tener lugar entre dos planetas, entre dos estrellas o entre una estrella y un planeta, y el caso de HAT-P-7b es del mismo tipo que Mercurio o Venus. El planeta en cuestión se encuentra muy cerca de su estrella, unas 26 veces más cerca que la Tierra del Sol, y tarda sólo 2,2 días en completar una órbita, es decir, en dar una vuelta completa a su estrella. Como ya nombramos antes, se trata de un Júpiter caliente, un planeta gaseoso de tamaño mayor que Júpiter y mucho más cercano a su estrella, de ahí lo de caliente. Tiene unas 1,8 veces la masa de nuestro gigante gaseoso y es un 40% más grande, además, su temperatura en fase diurna ronda los 2300 K. Decimos fase diurna porque es probable que el planeta sufra bloqueo producido por las fuerzas de marea, proceso por el cual siempre muestra la misma cara a su estrella, haciendo que un lado tenga elevadísimas temperaturas, mientras el otro las tiene más bajas.