La última fotografía tomada por Juno: la tercera tormenta más grande de Júpiter.

Foto de Pequeño Punto Rojo Templado Norte-Norte
tomada por Juno.
(Fuente: www.nasa.gov)

La sonda Juno comenzó su misión el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter, su lugar de estudio, el 5 de julio de 2016. Su principal objetivo es estudiar al planeta gaseoso desde todos los puntos: su atmósfera, su estructura, su evolución y cómo afectó esta al resto del Sistema Solar. Además realizará un mapa de la gravedad en su magnetosfera y a día de hoy describe una órbita polar alrededor del planeta. A pesar de ser una misión de bajo costo, esta sonda tiene numerosos instrumentos como un magnetómetro, un radiómetro de microondas, un sensor de ondas de radio... entre otros. Este último aparato fue protagonista de una curiosa anécdota protagonizada por radioaficionados de todo el mundo. En su viaje a Júpiter, la sonda Juno comenzó a detectar numerosas señales de radio procedentes de la Tierra, por lo que la NASA decidió invitar a todos los participantes en este fenómeno a decir "Hi" (hola en inglés) a la sonda, mensaje que fue transmitido en forma de código Morse.

PLATO, el nuevo cazador de exoplanetas.

Recreación de un sistema exoplanetario.
(Fuente: www.semana.com)

Ayer, la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) dio inicio a la construcción del próximo gran telescopio en lo que a exoplanetas se refiere. Su nombre es PLATO y seguramente lo oigamos muy a menudo durante los próximos años. Las siglas, en inglés, significan Planetary Transits and Oscillations of starts, cuyo significado en castellano es Tránsitos planetarios y oscilaciones estelares, es decir, este telescopio descubrirá nuevos planetas más allá de nuestro Sistema Solar mediante la técnica del tránsito.

Antes de continuar, deberíamos especificar en qué consiste este método, ya que puede que algunos lectores desconozcan el término. Imaginemos una estrella que podemos observar desde la Tierra con un planeta orbitando a su alrededor. Si apuntamos un telescopio hacia ella capaz de registrar la luminosidad de dicho astro, encontraremos que cada cierto tiempo esta disminuye. Se trata de un proceso periódico, ya que la duración de la órbita planetaria es siempre la misma. Una vez confirmada esta disminución, los astrónomos que estudian esta estrella pueden afirmar la existencia de un planeta, cuya masa y tamaño dependerá del brillo del astro y su disminución correspondiente. Es una explicación a grandes rasgos sin entrar en muchos detalles, pero, si estáis interesados en saber más del tránsito, os recomiendo buscar información en páginas especializadas y oficiales donde esta sea de fiar.

El planeta Hoth existe y su nombre es OGLE-2005-BLG-390Lb.

Recreación de OGLE-2005-BLG-390Lb.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Todo fan de Star Wars sabrá las características del planeta Hoth, el frío lugar donde ocurría una de las más famosas batallas del cine de ciencia ficción. No sólo se trata de la más famosa, sino también de mi favorita, el trabajo realizado por los maquetistas es fabuloso e irrepetible. Una gran escena para una gran película. Ahora volvamos a la realidad. Si he comenzado hablando de Hoth, está claro que vamos a hablar de un exoplaneta, un exoplaneta helado. Su nombre es OGLE-2005-BLG-390Lb y, como ya sabrán, la estrella a la que orbita se llama igual pero eliminando la b del nombre, ya que esta letra hace referencia al planeta por orden de descubrimiento.

La estrella en cuestión se encuentra a unos 20.000 años luz de la Tierra, muy cerca (en distancias astronómicas) del núcleo galáctico. Se trata de una enana roja, el tipo de estrella más abundante de la Vía Láctea, ya que dos de cada tres astros son de esta especie. OGLE-2005-BLOG-390L es relativamente fría y pequeña, donde la temperatura superficial no alcanza los 4000 K, a diferencia de los 5778 K del Sol. En el momento de su descubrimiento, el 25 de enero de 2006, fue el planeta más parecido a la Tierra, aunque a día de hoy ese puesto lo ocupa KOI-4878.01.

El impacto que inclinó a Encélado.

Criovolcanes de Encélado. Imagen tomada por la
sonda Cassini.
(Fuente: www.bbc.com)

Encélado es actualmente la luna más conocida de Saturno, debido sobre todo a su océano subterráneo y a la posibilidad de hallar vida en sus profundidades. Se trata de una de los satélites principales del gigante de los anillos, siendo el sexto con un diámetro de 500 kilómetros. Fue descubierta el 28 de agosto de 1789 por el astrónomo holandés William Herschel y poco se sabía de Encélado hasta que no fue visitada por las sondas Voyager y Cassini. Concretamente esta última misión es la que nos ha dado más datos sobre la luna hasta el día de hoy. Es una pena que Cassini esté a punto de finalizar su larga trayectoria sumergiéndose en la densa atmósfera de Saturno para no volver jamás, tal como explicamos en el siguiente artículo.

La última novedad que nos ha enviado la sonda de la NASA desde las lejanías del Sistema Solar es que el eje de Encélado está inclinado 55 grados, es decir, los polos geográficos no están donde deberían. Seguramente este fenómeno les recordará a la Tierra, ya que nuestro planeta está inclinado 23,5º (los polos magnéticos forman este ángulo con los geográficos), permitiendo a la Humanidad disfrutar de las diferentes estaciones. Pues algo así ocurre en la luna saturniana.