Una historia de amor por Saturno: Cassini y Huygens.

Arriba: Cassini.
Abajo: Huygens.

Los Cassini y Huygens de los que vamos a hablar en esta entrada no es la sonda y el módulo de la NASA y la ESA, respectivamente, sino los científicos que en su tiempo revolucionaron algunos campos de la ciencia. Además, vamos a analizar que tienen que ver estos dos científicos en común para que la misión que estudia Saturno tenga sus nombres, Cassini-Huygens.

Primero vamos a hablar de Cassini. Su nombre completo fue Giovanni Cassini, nacido en la República de Génova el 8 de junio de 1625. 81 años más tarde muere en París el 14 de septiembre. Durante su infancia siempre mostró interés por el cielo y los planetas, y esa afición lo convirtió en uno de los mejores astrónomos de la época. Fue director del Observatorio de París y miembro de la Academia de las Ciencias de Francia. Cassini permanecería como director de esta institución el resto de su vida. Tras años observando el cielo y realizando importantes descubrimientos, Cassini murió completamente ciego dejando un legado que hoy las grandes agencias espaciales recuerdan a través de la misión homónima.

La sonda Cassini ha dedicado estos últimos 12 años de misión ha estudiar el gigante de los anillos y muchas de sus lunas. Y como toda misión que hacen las agencias, el nombre no se elige al boleo. Giovanni Cassini pasó gran parte de su carrera profesional estudiando el planeta Saturno. Quién sabe si por sus anillos o por ser el segundo planeta más grande del Sistema Solar o por otras cosas, pero lo cierto es que Giovanni centró su estudio en ese fascinante cuerpo. En 1675 descubrió las divisiones entre los anillos que hoy llevan su nombre y también encontró cuatro lunas: Jápeto, Rea, Dione y Tetis. Hoy en día, se sospecha que Dione tiene un océano líquido bajo su superficie. Todo este grupo pertenece a la familia de satélites medianos heladas, por lo que existe la posibilidad de que todas las lunas descubiertas por Cassini también tengan un mar subterráneo. Sin embargo, estos no fueron sus únicos proyectos: midió la distancia entre la Tierra y la Luna (Unidad Astronómica Internacional) y sólo se equivocó por un 7%, observó el movimiento de los cometas y el movimiento aparente del Sol, calculó la distancia a la que se encuentra Marte, entre otros muchos estudios. Cassini entregó su vida y su vista al estudio de nuestro Sistema Solar y, a día de hoy, no se le reconoce como debería. Hay que admitir que en la actualidad su nombre suena de algo debido a la misión que estudia Saturno, pero si no llega a ser por eso, quizás nadie oiría hablar de él. Puede ser que haya quedado un poco eclipsado por otros científicos de su época, tales como Isaac Newton, Robert Boyle o Robert Hooke, entre otros, pero a pesar de todo, en el campo de la astronomía se le considera uno de los mejores astrónomos observacionales de la Historia.

¿Viajar a Marte a 300.000 kilómetros por segundo?

Según la teoría de la relatividad general de Einstein, cuando un cuerpo viaja a una velocidad cercana a la de la luz, este comienza a notar sus efectos. El tiempo empieza a ir más lento y el sujeto que está dentro del objeto envejece a una velocidad menor. A día de hoy, lógicamente, esto es teórico, ¿pero, en un futuro lejano, podríamos verificar nosotros mismos la teoría de la relatividad general?

Halcón Milenario: ¿Llegaremos algún día a viajar a la
velocidad de la luz?
(Fuente: ideal.es)

A lo mejor no tenemos que esperar tanto. Científicos de la Universidad de Toronto (Canadá) están investigando sobre nuevos motores que permitan a las naves espaciales viajar más rápido. Actualmente su trabajo está centrado en el motor de propulsión fotónica. Esta máquina es capaz de impulsar una nave gracias a un láser de luz. Recordemos que los láseres son instrumentos capaces de concentrar la potencia de un haz de luz estimulado por radiación. En la Tierra estos haces alcanzan el 99,97% la velocidad de la luz. Pero, ¿si es luz natural porque no alcanza los 300.000 km/s? Esto se debe a la refracción del aire que desvía y ralentiza la velocidad de la luz. Sin embargo, no ocurre lo mismo en el espacio.

¿Quién fue Stock?

Alfred Stock
(Fuente: www.ecured.cu)

Stock, un nombre que seguramente os sonará. Cualquiera que haya estudiado química en secundaria sabrá que significa, o al menos lo sospechará. Sí, nos referimos a un tipo de nomenclatura, la nomenclatura de Stock, aquella que decía que el CO2 era óxido de carbono (IV) o que NiCl2 era cloruro de níquel (II). Pero hoy no venimos a hablar de eso, sino del hombre que hay detrás del nombre, Alfred Stock.

Alfred Stock nació en Gdansk el 16 de Julio de 1876 y se educó en Berlín; ambas ciudades pertenecientes al Imperio Alemán en aquel momento. La vida en la capital le acercó a la química muy temprano. Con tan sólo 9 años, Stock ya era asistente de Hermann Emil Fischer, conocido por descubrir que las proteínas están formadas por aminoácidos y ganar el Premio Nobel de Química en 1902. En 1899, Stock se trasladó a París, lugar donde inició algunas investigaciones junto a otro Premio Nobel de Química, Henri Moissan, conocido por aislar el flúor en forma de gas amarillento. Tras diferentes experiencias con dos premios Nobel, Stock consiguió una plaza como profesor en la Universidad de Breslavia (Polonia), en el año 1900. Después de 16 años como docente y sucediendo a Richard Willstätter (Premio Nobel de Química en 1905), se convierte en director del Instituto Kaiser Guillermo de Berlín.

¿Cuantos cuánticos?

La primera palabra seguro que no os sonará mucho, pero la segundo algo más. Cuántico se refiere a todo aquello relacionado con la mecánica cuántica, el estudio de lo más pequeño del Universo, mientras cuantos es un término relacionado tanto con lo más grande como con lo más pequeño, vamos, importante.

Modelo mecánico cuántico del átomo.

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La mecánica cuántica es la ciencia base del Universo. Todo lo que estudia supone los cimientos sobre los que habita nuestra existencia. Junto a ella se encuentran la mecánica clásica y la relativa, conjunto con el que podemos explicar todo los fenómenos del Universo.

Esta joven ciencia (finales del S.XIX) se dedica al estudio de las partículas subatómicas, aquellas más pequeñas que un átomo: el electrón (de carga negativa), el protón (de carga positiva), el neutrón, entre otras muchas. He puesto estos ejemplos porque son las más conocidas, pero existen otras mucho más raras como el gravitón, el neutrino, diferentes bosones y todavía más. Lo lógico sería pensar que todas ellas se comportan igual que los objetos de la vida cotidiana: una bici, un coche, un perro...eso sí, físicamente hablando. Pero no, el ejemplo más claro en la mecánica cuántica es el electrón. Esta partícula se mueve de una forma muy especial. A diferencia de lo que sería lógico, el electrón no sigue una órbita elíptica alrededor del núcleo atómico al igual que los planetas alrededor del Sol, sino que varía bastante su movimiento. En el mundo cuántico, el electrón es capaz de seguir la órbita que le de la gana (lo que hace que la predicción resulte imposible), es capaz de teletransportarse e incluso de estar en dos sitios a la vez (gato de Schrödinger), algo muy difícil en nuestro mundo.