Descubre un Júpiter gigante con tan solo 25 años.

Tras sólo ocho meses de trabajo, esta estudiante chilena de 25 años sorprendió a toda la comunidad científica con el descubrimiento de un exoplaneta tres veces más grande que Júpiter. La joven astrónoma se llama Maritza Soto y el astro HD110014b, situado a 293 años luz de la Tierra.

Exoplaneta girando entorno a una gigante roja.

Soto llevaba trabajando más de medio año en dos telescopios de un observatorio al norte de Santiago de Chile con el objetivo de sacarse el doctorado de astronomía de la Universidad de Chile Y en noviembre descubrió el planeta por el que hoy es noticia, HD110014b, que no había sido registrado hasta ahora.

¿Y cómo halló este planeta? La chilena usó los datos del espectrógrafo FEROS, instrumento óptico que capta el espectro luminoso mediante la fotografía. FEROS está ubicado en uno de los telescopios y estaba siendo usado para estudiar la estrella de HD110014b, la cual ya se sabía que tenía un planeta. Es decir, mientras Soto estudiaba la estrella para confirmar la existencia del primer astro, descubrió un segundo.

La estrella que estudiaba Maritza Soto es una gigante roja, entorno a la cual es difícil encontrar planetas en órbita, lo que da más importancia a su descubrimiento y más siendo de su edad. Mientras muchos astrónomos estudian el cielo durante años sin encontrar nada (eso sí, ayudan mucho descartando zonas dónde no hay exoplanetas, gran labor por su parte) otros en un par de meses descubren nuevos planetas. De todos modos, la caza de exoplanetas es una cuestión de suerte, ya que según dónde apuntes el telescopio, serás afortunado o no, por lo que ninguno es mejor que otro, todos hacen un gran labor.

La atmósfera lunar es cuasi noble.

Se sospechaba desde hacía tiempo, pero no es hasta hace unos pocos días cuando se ha confirmado. La atmósfera de la Luna está compuesta por helio y neón, principalmente. Los datos han sido propocionados por la sonda LADEE enviada por la NASA para estudiar la atmófera de nuestro satélite.

La sonda LADEE sobrevolando la Luna (Fuente: NASA)

Anteriormente dije que la presencia de estos gases nobles en la Luna se sospechaba desde hace tiempo, y es así porque toda esta historia se remonta a las misiones Apolo que comenzaron a principios de los 60. Y es en las fechas actuales cuando se ha confirmado.

La exosfera, popularmente conocida como atmófera lunar, es una fina capa de gases que rodea a nuestro único satélite. Principalmente está compuesta por helio y neón, aunque también argón e isótopos de sodio y potasio (de ahí viene lo de cuasi noble). Ahora, los científicos de la NASA tendrán que tener en cuenta todos estos datos, ya que la mínima presencia de naves espaciales podría alterar significativamente la composición de la exosfera.

El Sistema Solar pudo tener un quinto planeta gigante.

Nuestro Sistema Solar no ha sido siempre así, eso está claro; pero puede ser que anteriormente hubiesen más de 8 planetas. El astrónomo americano David Nesvorny, investigador en la Universidad del Suroeste de Bulder, Colorado, ha publicado un artículo en la revista The Astronomical Journal un artículo donde defiende la existencia de un quinto planeta gigante.

¿Y cómo ha llegado a esta conclusión? Según Nesvorny, los fragmentos de roca helada que orbitan cerca de Plutón, en el Cinturón de Kuiper, podría ser la prueba de que en los inicios del Sistema Solar existió un astro gigante. Puede que sólo diciendo esto no quede muy claro cómo se justificaría la teoría de un quinto astro, pero más adelante intentaremos hacerlo más comprensivo.

El quinto planeta o astro misterioso, situado entre Saturno y Urano, golpeó a Neptuno hace 4.000 millones de años por alguna razón todavía desconocida. Neptuno arrastró consigo fragmentos de roca que empezaron a orbitar sobre él. Más tarde, y una vez que llegó a su órbita actual después de desplazarse un total de 7,5 millones de kilómetros, las rocas que transportaba el planeta gaseoso se movieron hasta el Cinturón de Kuiper.

51 Eridani b, un Júpiter juvenil.

Tras cuatro meses de parón, volvemos a publicar una entrada en 100ceros. Se podría decir que es el inicio de una nueva temporada, donde aspiramos a mejorar nuestra posición en los Premios Bitácoras que empiezan en el mes de septiembre. Otro acontecimiento que está muy cerca es el cumpleaños de esta página web, nuestro 5º aniversario el 27 de noviembre. Bueno, pues hoy regresamos igual que nos fuimos el 6 de mayo, una entrada sobre un exoplaneta (astro fuera del Sistema Solar) que acaba de ser descubierto.

El planeta en cuestión se llama 51 Eridani b, un primo lejano de Júpiter. Acaba de ser descubierto gracias al aparato Germini Planet Imager (GPI) instalado en el Observatorio South Germini de Chile. Este instrumento ha descubierto su primer planeta en tan sólo un año, un planeta algo especial.

Como comentamos antes, 51 Eridani b tiene un parecido más que razonable con nuestro gigante gaseoso. A diferencia de Júpiter, Eridani sólo tiene 20 millones de años según los primeros cálculos, es decir, cuando los dinosaurios se extinguieron, este astro ni siquiera existía. Las imágenes obtenidas de este planeta hacen recordar a los científicos a Júpiter en su juventud, por lo que servirá de estudio para saber cómo evolucionó el gigante gaseoso del Sistema Solar.