2014 UZ224: Otro candidato a planeta enano.

Recreación de 2014 UZ224.
(Fuente: www.nasa.gov)

Otro cuerpo más que se puede sumar a la lista de planetas enanos. Su nombre es 2014 UZ224 y, aunque no está confirmado del todo, se convertiría en un familiar de Plutón. Se trata de uno de los cuerpos más alejados del Sistema Solar descubiertos hasta la fecha, ya que tarda unos 1.100 años en dar la vuelta al Sol. Como casi todos los planetas enanos, a excepción de Ceres y Plutón, este cuerpo se encuentra dentro del Cinturón de Kuiper, a una distancia de 13.800 millones de kilómetros.

Sin embargo, ya teníamos constancia de este cuerpo, pero ¿por qué la noticia sale ahora?
Especificando, este cuerpo acaba de ser confirmado, no descubierto. En 2014, un equipo de científicos de la Universidad de Michigan dirigidos por David Gerdes, halló la presencia de 2014 UZ224 mediante un instrumento llamado Dark Energy Camera, que como su nombre indica, estudia la expansión del Universo. Para aquellos que no sepan en qué consiste la energía oscura, vamos a explicarlo un poco por encima. Actualmente el Universo se está expandiendo. Con el tiempo, la gravedad debería haber vencido a la aceleración del inicio y provocar que el Cosmos empezase a encogerse o al menos a desacelerar. Sin embargo, el Universo actualmente se está expandiendo a mayor velocidad y los científicos no saben el porqué. Por ello, decidieron que debería haber una energía que lo impulsaba a expanderse y, como no la detectaban, la llamaron energía oscura. Esta sería la explicación del término por encima sin meterse demasiado en materia. Pero volvamos al tema que nos interesa,

La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha confirmado la existencia de este planeta, un cuerpo que orbita dos veces más lejos que Plutón del Sol y tiene un diámetro de apenas 530 kilómetros, es decir, una cuarta parte más pequeño que el primer planeta enano. Y probablemente 2014 UZ224 no será el último, ya que los astrónomos sospechan que hay al menos otros cien cuerpos de estas características a la espera de ser descubiertos. De todos modos, la pertenencia de este cuerpo al grupo de los planetas enanos no está todavía del todo clara, ya que la UAI se ha negado a presentárselo a la familia. Habrá que esperar.

Una historia de amor por Saturno: Cassini y Huygens.

Arriba: Cassini.
Abajo: Huygens.

Los Cassini y Huygens de los que vamos a hablar en esta entrada no es la sonda y el módulo de la NASA y la ESA, respectivamente, sino los científicos que en su tiempo revolucionaron algunos campos de la ciencia. Además, vamos a analizar que tienen que ver estos dos científicos en común para que la misión que estudia Saturno tenga sus nombres, Cassini-Huygens.

Primero vamos a hablar de Cassini. Su nombre completo fue Giovanni Cassini, nacido en la República de Génova el 8 de junio de 1625. 81 años más tarde muere en París el 14 de septiembre. Durante su infancia siempre mostró interés por el cielo y los planetas, y esa afición lo convirtió en uno de los mejores astrónomos de la época. Fue director del Observatorio de París y miembro de la Academia de las Ciencias de Francia. Cassini permanecería como director de esta institución el resto de su vida. Tras años observando el cielo y realizando importantes descubrimientos, Cassini murió completamente ciego dejando un legado que hoy las grandes agencias espaciales recuerdan a través de la misión homónima.

La sonda Cassini ha dedicado estos últimos 12 años de misión ha estudiar el gigante de los anillos y muchas de sus lunas. Y como toda misión que hacen las agencias, el nombre no se elige al boleo. Giovanni Cassini pasó gran parte de su carrera profesional estudiando el planeta Saturno. Quién sabe si por sus anillos o por ser el segundo planeta más grande del Sistema Solar o por otras cosas, pero lo cierto es que Giovanni centró su estudio en ese fascinante cuerpo. En 1675 descubrió las divisiones entre los anillos que hoy llevan su nombre y también encontró cuatro lunas: Jápeto, Rea, Dione y Tetis. Hoy en día, se sospecha que Dione tiene un océano líquido bajo su superficie. Todo este grupo pertenece a la familia de satélites medianos heladas, por lo que existe la posibilidad de que todas las lunas descubiertas por Cassini también tengan un mar subterráneo. Sin embargo, estos no fueron sus únicos proyectos: midió la distancia entre la Tierra y la Luna (Unidad Astronómica Internacional) y sólo se equivocó por un 7%, observó el movimiento de los cometas y el movimiento aparente del Sol, calculó la distancia a la que se encuentra Marte, entre otros muchos estudios. Cassini entregó su vida y su vista al estudio de nuestro Sistema Solar y, a día de hoy, no se le reconoce como debería. Hay que admitir que en la actualidad su nombre suena de algo debido a la misión que estudia Saturno, pero si no llega a ser por eso, quizás nadie oiría hablar de él. Puede ser que haya quedado un poco eclipsado por otros científicos de su época, tales como Isaac Newton, Robert Boyle o Robert Hooke, entre otros, pero a pesar de todo, en el campo de la astronomía se le considera uno de los mejores astrónomos observacionales de la Historia.

Telescopio Kepler: Imágenes inéditas del cometa "Chury", el objetivo de Rosetta.

Hace unas semanas, la misión Rosetta terminó para siempre. La sonda de la Agencia Espacial Europea se estrelló contra el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, su objeto de estudio durante dos años. La última imagen que obtuvimos de este cuerpo fue una fotografía tomada a nada más que 20 metros sobre la superficie del cometa. Pero hoy tenemos una nueva.

Imágenes obtenidas por el telescopio Kepler.
(Fuente: www.nasa.gov)

El telescopio Kepler, uno de los telescopios más conocidos (pero no pertenece a al club de los cuatro grandes), se dedica a explorar el Universo en busca de nuevos exoplanetas. Si el Telescopio Espacial Hubble es el cazador de estrellas (dentro de las muchas misiones que lleva a cabo), el Kepler es el cazador de exoplanetas. Este instrumento está en funcionamiento desde el 6 de mayo de 2009, cuando fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral. El objetivo de Kepler es observar simultáneamente un total de 150.000 estrellas cada 30 minutos, en busca de posibles tránsitos de planetas. El tránsito es detectado mediante una disminución del brillo de la estrella. Sin embargo, hoy el telescopio Kepler nos trae una animación del cometa "Chury".

Telescopio Hubble: Un cañón estelar en plena acción.

Recreación del cañón estelar.
(Fuente: www.nasa.gov)

El Universo nunca dejará de sorprendernos. El último hallazgo es un cañón estelar. Cuando oímos algo así, lo que normalmente nos imaginamos es una gran estructura alienígena que usa el potencial de las estrellas que tiene cerca para alimentar su disparo, tal como el que aparece en la última película de Star Wars. Y hasta aquí puedo leer, no vaya a ser que me acusen de hacer spoilers.

Sin embargo, el protagonista de hoy es uno muy diferente. Se trata de un sistema binario llamado Hydrae V, formado por dos estrellas, una gigante roja y otra cuya identidad no ha sido revelada a los científicos. Ambas se encuentran en la constelación Hydra y están consideradas como estrellas de carbono. La gigante roja, como ya hemos explicado en anteriores entradas, es una estrella supermasiva en el final de sus días. Poco a poco, este tipo de astro va liberando el material que la envuelve para formar una nebulosa. Una vez que haya acabado con todo, existen dos opciones. O la estrella se comprime hasta una densidad estable y se convierte en una estrella de neutrones o esta pierde el control sobre su densidad y se convierte en uno de los objetos más fascinantes del Cosmos, un agujero negro. Pero para todo esto todavía falta tiempo. Actualmente, este cuerpo se encuentra formando la nebulosa, gracias a las balas de cañón que dispara. ¿Cómo ocurre este fenómeno?